A Força Aérea dos EUA está enfrentando um "buraco de caça"?
Único. USAF
A Força Aérea dos EUA e a Força Aérea da Marinha dos EUA estão atualmente enfrentando uma frota de caças de quarta geração que envelhece rapidamente, como o F-15, F-16 e F/A-18. Por outro lado, o programa de caças F-35 de quinta geração, que está atrasado há pelo menos alguns anos e enfrenta muitos problemas, não consegue entregar novas aeronaves a tempo. O fantasma do chamado buraco de caça, ou seja, uma situação em que os lutadores mais desgastados terão que ser retirados, e a lacuna resultante não poderá ser preenchida com nada.
Desde o fim da Guerra Fria, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) e a Força Aérea da Marinha dos EUA estiveram envolvidas quase constantemente em conflitos armados internacionais de intensidade variável. Nos últimos quinze anos, o desgaste das aeronaves de combate dos EUA aumentou significativamente, incluindo caças multifunção realizando uma ampla gama de tarefas. Isso é especialmente verdadeiro para os caças aéreos, cuja vida útil é muito mais curta do que a dos caças terrestres, e que foram (e são) usados em quase todos os conflitos armados liderados pelos EUA. Além disso, há um uso intensivo de caças pelos americanos em operações policiais, como parte das chamadas. demonstração de força, dissuasão, apoio aos aliados e exercícios militares locais e internacionais.
O acidente de 2 de novembro de 2007 no Missouri pode ser um prenúncio do que pode estar reservado para os exaustos caças de quarta geração. Durante um voo de treinamento, o F-15C da 131ª Ala de Caça literalmente se desfez no ar enquanto realizava manobras padrão. Descobriu-se que a causa do acidente foi uma fratura da longarina da fuselagem logo atrás do cockpit. Toda a frota de caças-bombardeiros F-15A/B, F-15C/D e F-15E foi parada. Naquela época, as verificações não revelaram nenhuma ameaça em outros exemplares de Fifteen. A situação era um pouco diferente na aviação naval. Testes de caças F/A-18C/D mostraram que muitos componentes estão sujeitos a desgaste intenso. Entre eles estavam, por exemplo, tração traseira horizontal.
Enquanto isso, o programa de caças F-35 sofreu mais atrasos. Sugestões otimistas foram feitas em 2007 de que o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA começaria a receber o F-35B já em 2011. O F-35A deveria entrar em serviço com a Força Aérea dos EUA em 2012, assim como o F-35C aerotransportado da Marinha dos EUA. Ao mesmo tempo, o programa começou a esgotar o orçamento do Pentágono, que já estava encolhendo. A Marinha dos EUA conseguiu obter fundos para a compra de novos caças F/A-18E/F, que passaram a substituir os F/A-18A/B e F/A-18C/D desativados. No entanto, a Marinha dos EUA deixou de comprar F/A-18E/F em 2013, e a entrada em serviço do F-35C foi adiada, como já se sabe, para agosto de 2018. F/A- 18Cs/D, nos próximos anos, a marinha terminará de 24 para 36 caças.
Por sua vez, a Força Aérea dos EUA está ameaçada não por uma escassez “física” de caças, mas sim por um “buraco” nas capacidades de combate de toda a frota. Isso se deve principalmente ao fato de que em 2011 a produção de 22 caças F-195A de quinta geração foi suspensa. O F-22A deveria substituir gradualmente os antigos caças F-15A/B/C/D. No entanto, para isso, a Força Aérea dos EUA teve que aceitar pelo menos 381 F-22As. Essa quantidade seria suficiente para equipar dez esquadrões lineares. A frota F-22A deveria ser complementada pelos caças multifuncionais F-35A, substituindo os caças F-16 (e aeronaves de ataque A-10). Como resultado, a Força Aérea dos EUA receberia uma frota de caças de quinta geração na qual os caças de superioridade aérea F-22A seriam apoiados por missões ar-terra F-35A multifuncionais.
Devido a um número insuficiente de caças F-22A e atrasos na entrada em serviço do F-35A, a Força Aérea foi forçada a criar uma frota de transição composta por caças de quarta e quinta geração. F-15s e F-16s desgastados terão que ser atualizados para apoiar e complementar a frota de F-22A superdimensionada e a frota de F-35A de crescimento lento.
Dilemas navais
A Marinha dos EUA concluiu a compra dos caças F/A-18E/F Super Hornet em 2013, reduzindo o pool de pedidos para 565 unidades. 314 F/A-18A/B/C/D Hornets mais antigos permanecem oficialmente em serviço. Além disso, o Corpo de Fuzileiros Navais possui 229 F / A-18B / C / D. No entanto, metade dos Hornets não estão em serviço, pois estão passando por vários programas de reparo e modernização. Em última análise, os F/A-18C/Ds mais desgastados da Marinha serão substituídos por 369 novos F-35Cs. Os fuzileiros navais querem comprar 67 F-35Cs, que também substituirão os Hornets. Atrasos no programa e restrições orçamentárias significavam que os primeiros F-35Cs deveriam estar prontos para serviço em agosto de 2018.
A produção total do F-35C foi originalmente planejada para ser 20 por ano. Atualmente, a Marinha dos EUA diz que, por razões financeiras, preferiria reduzir a taxa de compra do F-35C até 12 cópias por ano. A produção em série deve começar em 2020, portanto, o primeiro esquadrão operacional de F-35C entrará em serviço não antes de 2022. A Marinha planeja ter um esquadrão de F-35Cs em cada ala aérea do porta-aviões.
Para reduzir o atraso causado pelo atraso no programa F-35C, a Marinha dos EUA quer aumentar a vida útil de pelo menos 150 F/A-18Cs de 6 horas para 10 horas sob o SLEP (Life Extension Program). No entanto, nos últimos anos, a Marinha não recebeu financiamento suficiente para desenvolver adequadamente o programa SLEP. Houve uma situação em que de 60 a 100 caças F/A-18C ficaram presos em fábricas de reparos sem perspectiva de retorno rápido ao serviço. O comando da Marinha dos EUA diz que por ocasião do SLEP eles vão querer atualizar o F/A-18C remodelado. Se o orçamento permitir, o plano é equipar os Hornets com um radar de antena ativa escaneado eletronicamente, link de dados Link 16 integrado, displays coloridos com um mapa digital móvel, assentos ejetáveis Martin Becker Mk 14 NACES (Naval Aircrew Common Ejektor Seat) e um sistema montado no capacete, rastreamento e orientação JHMCS (Joint Helmut-Mounted Cueing System).
A reforma do F/A-18C significa que a maioria das tarefas operacionais foram assumidas pelos novos F/A-18E/Fs, o que inexoravelmente reduz sua vida útil para 9-10. ver. Em 19 de janeiro deste ano, o Naval Air Systems Command (NAVAIR) anunciou o plano da SLEP de estender a vida útil dos caças F/A-18E/F. Ainda não se sabe como será a especificação do contrato e quais serão os prazos para conclusão da obra. Sabe-se que a reconstrução afetará a parte traseira da fuselagem com as naceles do motor e a cauda. Os Super Hornets mais antigos atingirão o limite de 6. horas em 2017. Isso será pelo menos um ano e meio antes do anúncio de prontidão pré-operacional do F-35C. O programa SLEP para um lutador leva cerca de um ano. A duração do reparo depende do grau de corrosão da fuselagem e do número de peças e conjuntos que requerem substituição ou reparo.
