Lockheed F-117A Falcão Noturno
O F-117A é um símbolo da superioridade tecnológica americana durante a Guerra Fria.
O F-117A Nighthawk foi construído pela Lockheed em resposta a uma necessidade da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) de uma plataforma capaz de se infiltrar nos sistemas de defesa aérea inimigos. Foi criada uma aeronave única que, graças à sua forma incomum e eficácia de combate lendária, entrou para sempre na história da aviação militar. O F-117A provou ser a primeira aeronave de visibilidade muito baixa (VLO), comumente chamada de "stealth".
A experiência da Guerra do Yom Kippur (a guerra entre Israel e a coalizão árabe em 1973) mostrou que a aviação começava a perder sua "eterna" rivalidade com os sistemas de defesa aérea. Os sistemas de bloqueio eletrônico e o método de blindagem das estações de radar por dipolos eletromagnéticos "desdobrados" tinham suas limitações e não ofereciam cobertura suficiente para a aviação. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) começou a considerar a possibilidade de um "desvio do sistema" completo. O novo conceito envolveu o desenvolvimento de tecnologia para reduzir a superfície efetiva de reflexão do radar (Radar Cross Section - RCS) da aeronave a um nível que impeça sua detecção efetiva pelas estações de radar.
Edifício nº 82 da fábrica da Lockheed em Burbank, Califórnia. A aeronave é revestida com um revestimento absorvente de micro-ondas e pintada de cinza claro.
Em 1974, a DARPA lançou um programa informalmente conhecido como Projeto Harvey. Seu nome não foi acidental - referia-se ao filme "Harvey" em 1950, cujo personagem principal era um coelho invisível com quase dois metros de altura. Segundo alguns relatos, o projeto não tinha um nome oficial antes do início da etapa “Have Blue”. Um dos programas do Pentágono na época se chamava Harvey, mas era tático. É possível que a disseminação do nome "Projeto Harvey" estivesse associada a atividades de desinformação em torno dos empreendimentos da época. Como parte do programa DARPA, solicitou soluções tecnológicas para ajudar a reduzir o RCS de uma potencial aeronave de combate. As seguintes empresas foram convidadas a participar do programa: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild e Grumman. Os participantes do programa também tiveram que determinar se tinham recursos e ferramentas suficientes para construir uma possível aeronave RCS ultrabaixa.
A Lockheed não estava na lista da DARPA porque a empresa não fabricava um jato de combate há 10 anos e foi decidido que talvez não tivesse a experiência. Fairchild e Grumman desistiram do show. A General Dynamics basicamente se ofereceu para construir novas contramedidas eletrônicas, que, no entanto, ficaram aquém das expectativas da DARPA. Apenas McDonnell Douglas e Northrop apresentaram conceitos relacionados à redução da superfície efetiva de reflexão do radar e demonstraram o potencial de desenvolvimento e prototipagem. No final de 1974, ambas as empresas receberam PLN 100 cada. Contratos em dólares para continuar o trabalho. Nesta fase, a Força Aérea aderiu ao programa. O fabricante de radares, Hughes Aircraft Company, também participou da avaliação da eficácia de soluções individuais.
Em meados de 1975, McDonnell Douglas apresentou cálculos mostrando quão baixa seria a seção transversal de radar de uma aeronave para torná-la virtualmente "invisível" aos radares da época. Esses cálculos foram feitos pela DARPA e USAF como base para avaliação de projetos futuros.
Lockheed entra em ação
Na época, a liderança da Lockheed tomou conhecimento das atividades da DARPA. Ben Rich, que desde janeiro de 1975 era chefe da divisão de design avançado chamada "Skunk Works", decidiu participar do programa. Ele foi apoiado pelo ex-chefe da Skunks Works, Clarence L. "Kelly" Johnson, que continuou a servir como engenheiro-chefe de consultoria da divisão. Johnson solicitou permissão especial da Agência Central de Inteligência (CIA) para divulgar resultados de pesquisa relacionados às medições da seção transversal do radar de aeronaves de reconhecimento Lockheed A-12 e SR-71 e drones de reconhecimento D-21. Esses materiais foram fornecidos pela DARPA como prova da experiência da empresa com RCS. A DARPA concordou em incluir a Lockheed no programa, mas nesta fase não podia mais firmar um contrato financeiro com ele. A empresa entrou no programa investindo recursos próprios. Isso foi uma espécie de empecilho para a Lockheed, pois, não estando vinculado a um contrato, não cedeu direitos sobre nenhuma de suas soluções técnicas.
Os engenheiros da Lockheed vêm mexendo no conceito geral de reduzir a área de reflexão efetiva do radar há algum tempo. O engenheiro Denis Overholser e o matemático Bill Schroeder chegaram à conclusão de que a reflexão efetiva das ondas de radar pode ser alcançada usando o maior número possível de pequenas superfícies planas em diferentes ângulos. Eles direcionariam as microondas refletidas para que não pudessem retornar à fonte, ou seja, ao radar. Schroeder criou uma equação matemática para calcular o grau de reflexão dos raios de uma superfície plana triangular. Com base nessas descobertas, o diretor de pesquisa da Lockheed, Dick Scherrer, desenvolveu a forma original da aeronave, com uma grande asa inclinada e uma fuselagem multiplano.
