Aerocobra sobre a Nova Guiné
Aerocobra sobre a Nova Guiné. Um dos P-400 do 80º esquadrão do 80º fg. Um tanque de combustível adicional de 75 galões é claramente visível sob a fuselagem.
Os pilotos de caça Bell P-39 Airacobra foram muito ativos durante a campanha da Nova Guiné, especialmente em 1942, durante a defesa de Port Moresby, a última linha aliada antes da Austrália. Para lutar por uma aposta tão alta, os americanos lançaram caças, que foram considerados quase os piores de todos que serviram na Força Aérea dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial. Ainda mais impressionantes são as conquistas de seus pilotos, que, voando em tais caças, colidiram com a elite da aviação da Marinha Imperial Japonesa.
O caça R-39 Airacobra foi, sem dúvida, um projeto inovador. O que mais o distinguia dos caças daquela época era o motor montado no meio da fuselagem, atrás do cockpit. Esse arranjo da usina forneceu muito espaço livre na proa, permitindo que você instalasse armas poderosas a bordo e um chassi de roda dianteira, o que proporcionava excelente visibilidade da cabine ao taxiar.
Na prática, porém, descobriu-se que um sistema com um motor conectado a uma hélice por um longo eixo cardan complicava o projeto da aeronave, o que dificultava a manutenção do desempenho técnico em campo. Pior, esse arranjo do motor era mais suscetível a golpes por trás, especialmente porque não era protegido por uma placa de blindagem. Além disso, ocupava o espaço normalmente reservado para o tanque principal de combustível, o que significava que o P-39 tinha um alcance relativamente curto. Para piorar a situação, a arma de 37 mm era conhecida por travar. No entanto, se durante a batalha o piloto conseguiu usar a carga de munição de canhões e metralhadoras pesadas de 12,7 mm no nariz da aeronave, o centro de gravidade se deslocou perigosamente para o motor, devido ao qual o R-39 caiu em uma pirueta plana durante manobras bruscas que a trariam para fora era praticamente impossível. Mesmo o trem de pouso com a roda dianteira provou ser um problema, pois nos aeródromos esburacados da Nova Guiné, o suporte longo muitas vezes quebrava ao pousar e até mesmo ao taxiar. No entanto, o maior erro foi a exclusão dos conceitos de design do turbocompressor, como resultado do desempenho de voo do R-39 caiu acima de 5500 m.
Provavelmente, se a guerra não tivesse começado, o R-39 teria sido rapidamente esquecido. Os britânicos, que haviam encomendado várias centenas, ficaram tão desiludidos com ele que quase todos foram entregues aos russos. Até os americanos equiparam seus esquadrões estacionados antes da guerra no Pacífico com outros tipos de caças - Curtiss P-40 Warhawk. O restante da encomenda britânica foi a variante R-39 com um canhão de 20 mm (em vez do 37 mm). Após o ataque a Pearl Harbor, a Força Aérea dos EUA confiscou todas as cópias, adotando-as sob a designação P-400. Eles logo vieram a calhar - quando na virada de 1941 e 1942 os americanos perderam os Warhawks nas batalhas pelo Havaí, Filipinas e Java, eles tinham Aircobras para defender Port Moresby.
Nos primeiros meses de 1942, a Nova Guiné não era a única preocupação aliada no Pacífico. Após a ocupação de Java e Timor pelos japoneses, as cidades da costa norte da Austrália estavam ao alcance de seus aviões e, em fevereiro, começaram os ataques aéreos a Darwin. Por esta razão, os primeiros caças americanos (P-40Es) enviados dos EUA para a área de combate foram parados na Austrália, deixando a defesa da Nova Guiné para um único Esquadrão Kittyhawk (75 Esquadrão RAAF).
Enquanto os australianos lutavam sozinhos contra as incursões japonesas em Port Moresby, em 25 de fevereiro, o pessoal do 35º PG (Grupo de Perseguição) chegou a Brisbane por mar, composto por três esquadrões - 39º, 40º e 41º - equipados com P-39 em opções D. e F. Pouco depois, em 5 de março, o 8º PG, também composto por três esquadrões (35º, 36º e 80º PS), chegou à Austrália e recebeu os futuros P-400 britânicos. As duas unidades levaram muitas semanas para atingir a prontidão total para o combate, mas os Aliados não tiveram tanto tempo.
No início de março de 1942, os japoneses desembarcaram na costa nordeste da Nova Guiné, perto de Lae e Salamaua, onde logo construíram aeroportos, reduzindo a distância de Port Moresby para menos de 300 km. Enquanto a maior parte da força aérea japonesa no Pacífico Sul ainda estava estacionada em Rabaul, a elite Tainan Kokutai mudou-se para Lae, a unidade de caça A6M2 Zero da qual alguns dos principais ases do Japão, como Hiroyoshi Nishizawa e Saburo Sakai, se originaram.
