Modernização de aeronaves do Comando Estratégico dos EUA
A Força Aérea dos EUA opera quatro aeronaves Boeing E-4B Nightwatch que operam como Centro de Controle de Tráfego Aéreo do Governo dos EUA (NEACP).
Tanto a Força Aérea quanto a Marinha dos EUA têm programas para modernizar aeronaves em centros de controle nuclear. A Força Aérea dos EUA planeja substituir sua frota de quatro aeronaves Boeing E-4B Nightwatch por uma plataforma de tamanho e desempenho semelhantes. A Marinha dos EUA, por sua vez, quer implementar o Lockheed Martin C-130J-30 devidamente ajustado, que deverá substituir uma frota de dezesseis aeronaves Boeing E-6B Mercury no futuro.
As referidas instalações são aeronaves estrategicamente importantes, permitindo a comunicação em caso de destruição ou eliminação dos centros de decisão em terra dos EUA. Eles devem permitir que as autoridades governamentais - o presidente ou membros do governo dos EUA (NCA - National Command Authority) sobrevivam - durante um conflito nuclear. Graças a ambas as plataformas, as autoridades norte-americanas podem dar ordens apropriadas para mísseis balísticos intercontinentais localizados em minas subterrâneas, bombardeiros estratégicos com ogivas nucleares e submarinos de mísseis balísticos.
Operações "Através do Espelho" e "Vigia Noturna"
Em fevereiro de 1961, o Comando Aéreo Estratégico (SAC) lançou a Operação Através do Espelho. Sua finalidade era manter no ar aeronaves anfíbias desempenhando as funções de centro de comando e controle das forças nucleares (ABNKP - Posto de Comando Aerotransportado). Seis aeronaves de reabastecimento Boeing KC-135A Stratotanker foram selecionadas para esta missão, designadas EC-135A. Inicialmente, eles funcionaram apenas como estações retransmissoras de rádio voadoras. No entanto, já em 1964, 17 aeronaves EC-135C foram colocadas em serviço. Eram plataformas especiais da ABNCP equipadas com o sistema ALCS (Airborne Launch Control System), que permite o lançamento remoto de mísseis balísticos a partir de lançadores terrestres. Nas décadas seguintes da Guerra Fria, o comando do SAC utilizou diversas aeronaves da ABNCP para conduzir a Operação Através do Espelho, como o EC-135P, EC-135G, EC-135H e EC-135L.
Em meados da década de 60, o Pentágono lançou uma operação paralela chamada Night Watch. Seu objetivo era manter a prontidão de combate das aeronaves que serviam como centros de controle de tráfego aéreo do Presidente e do poder executivo do país (NEACP - Posto de Comando Aerotransportado de Emergência Nacional). Em caso de crise, seu papel também era evacuar o presidente e membros do governo dos EUA. Três petroleiros KC-135B modificados de acordo com o padrão EC-135J foram selecionados para realizar as tarefas do NEACP. No início dos anos 70, foi lançado um programa para substituir a aeronave EC-135J por uma plataforma mais nova. Em fevereiro de 1973, a Boeing recebeu um contrato para fornecer dois aviões Boeing 747-200B modificados, designados E-4A. A E-Systems recebeu um pedido de aviônicos e sistemas de comunicação. Em 1973, a Força Aérea dos EUA comprou mais dois B747-200Bs. O quarto estava equipado com equipamentos mais modernos, incl. antena de comunicações por satélite do sistema MILSTAR e, portanto, recebeu a designação E-4B. Finalmente, em janeiro de 1985, todos os três E-4As foram atualizados de forma semelhante e também designados E-4Bs. A escolha do B747-200B como plataforma Night Watch permitiu a criação de centros de governo e controle com alto grau de autonomia. O E-4B pode levar a bordo, além da tripulação, cerca de 60 pessoas. Em caso de emergência, até 150 pessoas podem ser acomodadas a bordo. Devido à capacidade de levar combustível no ar, a duração do voo do E-4B é limitada apenas pelo consumo de consumíveis. Eles podem permanecer no ar sem interrupção por vários dias.
No início de 2006, havia um plano para eliminar gradualmente todos os E-4Bs para começar dentro de três anos. Em busca da metade da economia, a Força Aérea também sugeriu que apenas um exemplar poderia ser retirado. Em 2007, esses planos foram abandonados e uma modernização gradual da frota de E-4B começou. De acordo com a Força Aérea dos EUA, essas aeronaves podem ser operadas com segurança até 2038.
Um E-4B sendo reabastecido por um avião-tanque Boeing KC-46A Pegasus. Você pode ver claramente a diferença significativa no tamanho de ambas as estruturas.
Missão TAKAMO
No início da década de 60, a Marinha dos Estados Unidos iniciou um programa para introduzir um sistema de comunicações a bordo com submarinos de mísseis balísticos chamado TACAMO (Take Charge and Move Out). Em 1962, começaram os testes com o avião de reabastecimento KC-130F Hercules. É equipado com um transmissor de radiofrequência de frequência muito baixa (VLF) e um cabo de antena que se desenrola durante o voo e termina em um peso em forma de cone. Foi então determinado que, para obter potência e alcance de transmissão ideais, o cabo deveria ter até 8 km de comprimento e ser rebocado por uma aeronave em posição quase vertical. A aeronave, por outro lado, deve fazer um voo circular quase contínuo. Em 1966, quatro Hercules C-130Gs foram modificados para a missão TCAMO e designados como EC-130G. No entanto, esta foi uma solução temporária. Em 1969, 12 EC-130Qs para a missão TACAMO começaram a entrar em serviço. Quatro EC-130Gs também foram modificados para atender ao padrão EC-130Q.
