Ofensiva italiana no Egito em 1940
Tanques italianos M13 / 40 durante o ataque a Beda Fomm.
A Líbia é uma colônia italiana desde 1912. Como resultado, no caso de um conflito com a Grã-Bretanha, a Itália poderia interromper rapidamente e em vários lugares a "rota imperial" britânica para a Índia. As bases que o guardam: Gibraltar, Malta, Chipre, Egito com o Canal de Suez, Eritreia, Aden e Somalilândia britânica podem ser atacadas pela frota e aeronaves italianas. Em 10 de junho de 1940, a Itália declarou guerra à França e à Grã-Bretanha, buscando tomar suas colônias africanas e criar um Segundo Império Romano no Mediterrâneo.
Comandante-em-Chefe das Forças Italianas na Líbia, março. Ítalo Balbo então expressou suas dúvidas sobre a possibilidade de lançar uma ofensiva rápida contra as tropas britânicas no Egito ao primeiro-ministro e ditador italiano Benito Mussolini da seguinte forma: Não é o número de soldados que me assusta, mas as armas. ..praticamente sem armas antitanque e antiaéreas... não faz sentido enviar milhares de soldados, já que não temos condições de dotá-los de equipamentos para movimentação e combate. Então marcha. Balbo solicitou 1000 caminhões, 100 aquaviários, tanques médios, canhões antitanque e antiaéreos.
Os britânicos não hesitariam em reagir à declaração de guerra da Itália e, em 11 de junho de 1940, uma coluna de carros blindados britânicos do 11º Regimento Panzer "Prince Albert's Hussars" da 7ª Divisão Panzer atravessou a fronteira egípcia em Líbia italiana. . Em 13 de junho, eles atacaram e destruíram o Forte Capuzzo e o Forte Maddalena. Esse ato audacioso irritou os italianos; no entanto, ficou claro desde o início que eles não estavam preparados para o conflito. As guarnições de ambos os fortes não foram notificadas por ninguém de que seu país estava em guerra com a Grã-Bretanha. Como se isso não bastasse, 11 soldados italianos foram capturados durante outro comício pelos 100 hussardos entre Bardia e Tobruk; entre eles estava um general que foi acompanhado no quartel-general por um "amigo" solteiro no final da gravidez - o general Romolo Lastucci, chefe das tropas de engenharia do 10º exército. Isso causou um escândalo na Itália. O que importava para os britânicos era que o general carregava planos para fortificações italianas perto de Bardia.
Enquanto as forças britânicas no Egito e a Royal Air Force (RAF) lançavam uma série de ataques a posições italianas na Líbia, os engenheiros britânicos preparavam uma extensa defesa de Marsa Matruta, 480 km a oeste do Canal de Suez.
Em 11 de junho, bombardeiros Bristol Blenheim dos Esquadrões 45, 55 e 113 da RAF atacaram a Base Aérea de El Adem perto de Tobruk, destruindo veículos italianos no solo (incluindo cinco bombardeiros Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero). Três bombardeiros foram abatidos por combatentes italianos. Em 5 de julho, o britânico Fairey Swordfish, decolando do porta-aviões HMS Eagle, invadiu o porto de Tobruk. Pilotos britânicos afundaram o destróier "Zeffiro" e um navio de transporte danificou o destróier "Euro".
A área onde a luta aconteceria é um vasto planalto mergulhando abruptamente no mar. A costa íngreme e de ravina é intransitável para lagartas e veículos de rodas, com exceção de alguns lugares, como o Halfaya Pass. A superfície do planalto é constituída por rochas cobertas por uma camada de cascalho, areia, argila e pedras. Há lugares de difícil passagem, como areia movediça, dunas, detritos de pedregulhos. Praticamente não há estradas no planalto; somente durante as hostilidades aparecem as rotas do deserto, conduzidas por veículos. Durante a estação chuvosa, essas trilhas tornam-se lamacentas, cobertas de lama e difíceis de conduzir em veículos de lagartas e rodas. Os ventos quentes do Saara, os chamados hamsims, carregando literalmente nuvens de poeira arenosa por toda parte. Tudo isso complica significativamente a condução das hostilidades, afeta a saúde dos soldados e a eficácia de suas armas e equipamentos.
Oportunidades italianas
No início da guerra, o exército italiano na Líbia tinha 14 divisões de infantaria divididas entre o 10º Exército (comandado pelo general Mario Berti, cinco divisões) estacionado na fronteira egípcia e o 5º Exército (general Italo Gariboldi, nove) na Tunísia fronteira. Havia cerca de 236 mil deles. oficiais e soldados, 1811 artilharia e 339 tanques. Quando a Itália declarou guerra à França e à Grã-Bretanha, o comando do 10º Exército transferiu a 1ª Divisão da Líbia (XX Corps) perto da fronteira com o Egito de Girarabud para Sidi Omar, o XXI Corps foi transferido de Sidi Omar para a costa, para Bardia e Tobruk, e XXII Corps foi implantado a sudoeste de Tobruk, onde foi usado como reserva.
Numericamente, as tropas italianas tinham uma vantagem que deveria ter garantido sua vitória. No entanto, basicamente todas as armas estavam desatualizadas - começando pelas armas pequenas, nas quais não se podia confiar. As metralhadoras pesadas italianas M1935 Fiat-Revelli de 8 mm que atingiram os nós dos dedos eram apenas uma versão melhorada das armas da Primeira Guerra Mundial e tinham uma forte tendência a superaquecer e emperrar. Em julho de 1940, o exército britânico no Egito tinha 65 tanques rápidos Tank Cruiser Mk I, Mk II e Mk III, concentrados principalmente na 7ª Divisão Panzer, e 200 tanques leves Vickers Mk VI e carros blindados. Inicialmente, os italianos só podiam se opor a eles com cerca de 300 tanques leves L3 (a classificação oficial, na verdade eram tanquetes); somente em agosto, 72 novos tanques médios M11 / 39 (na verdade, leves) foram entregues à Líbia. No entanto, a taxa de falha e a colocação do canhão de 37 mm em um casco em vez de uma torre rotativa, com duas metralhadoras de 8 mm, os tornaram de pouco uso.
