Os Ceifadores de MacArthur Stormtroopers - Lae para Rabaul

Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"

Depois que a Guerra do Pacífico estourou em dezembro de 1941, a maior parte da força aérea dos EUA estacionada lá foi derrotada nas batalhas pelas Filipinas e Java. Na época, novas unidades foram importadas às pressas dos Estados Unidos para impedir a expansão japonesa em direção à Austrália. Um deles foi o 3º Grupo de Assalto, que acabou ganhando o apelido significativo de "Ceifadores".

As tradições da criação do 3º grupo de assalto remontam a 1918. Durante a maior parte do período entre guerras, foi chamado de Terceiro Grupo de Assalto e, embora tenha sido formalmente renomeado como "grupo de bombas" em 1939, na prática permaneceu um grupo de assalto. Três esquadrões da formação (13º, 89º e 90º BS) foram treinados em aeronaves A-20 Havoc, e o quarto (8º BS) em A-24 Banshee, uma versão militar do bombardeiro de mergulho SBD Dauntless da Marinha dos EUA. Aviação.

No caos das primeiras semanas da guerra, decidiu-se lançar o 3º grupo de assalto em batalha no Oceano Pacífico, mas sem a maioria das aeronaves (todos os A-20 foram parados no país onde deveriam patrulhar o costa em busca de submarinos inimigos) e sem oficiais superiores (que seriam usados ​​para formar uma nova unidade). Assim, quando os futuros Ceifadores chegaram à Austrália no final de fevereiro de 1942, trouxeram apenas uma dúzia de A-24s, e o oficial mais graduado era um tenente. No local, suas aeronaves eram comandadas pelo coronel John Davis, comandante do 27º grupo de bombardeiros destruído, que perdeu seus A-24 nas batalhas por Java. Pouco depois, Davis assumiu todo o 3º Grupo de Assalto, com seus oficiais assumindo posições de comando em três (dos quatro constituintes da unidade) esquadrões.

A pior notícia veio da Nova Guiné. Em março, os japoneses capturaram as bases de Lae e Salamaua. Apenas as montanhas Stanley Owen os separavam de Port Moresby, o último posto avançado aliado ao norte da Austrália. O Coronel Davis agrupou todos os A-24 em um esquadrão (8º BS) e os jogou na batalha pela Nova Guiné. O 3º Grupo de Assalto fez sua primeira surtida em 1º de abril de 1942, voando seis A-24s, lançando modestas cinco bombas na base japonesa de Salamaua.

No mesmo dia, o Coronel Davis recebeu (segundo outra versão dos acontecimentos, apropriada) novíssimos Mitchell B-25C destinados à aviação holandesa, com os quais equipou dois esquadrões (13º e 90º BS). Poucos dias depois, em 6 de abril de 1942, ele liderou seis aeronaves em um ataque ao aeródromo de Gasmata, na costa sul da Nova Bretanha. Foi, de fato, a primeira surtida na história do B-25. Como a distância de Port Moresby ao alvo era de 800 milhas (quase 1300 km) em ambas as direções, os aviões levaram apenas quatro bombas de trezentos quilos, mas ainda assim conseguiram destruir 30 bombardeiros japoneses no solo.

Durante a campanha em Java (fevereiro de 1942), Davis conheceu um homem chamado Paul Gunn, um homem lendário. O ex-mecânico, piloto e instrutor de voo da Marinha dos EUA tinha 42 anos quando a eclosão da Guerra do Pacífico o encontrou nas Filipinas, onde trabalhava como piloto de avião particular. O Exército dos EUA imediatamente confiscou os três C-45 Beechcraft que ele havia pilotado e o colocou em suas fileiras como capitão. Nas semanas seguintes, Gunn, conhecido como Pappy devido à sua idade, fez voos ousados ​​em um Beechcraft desarmado, evacuando militares das Filipinas. Quando um caça japonês o derrubou sobre Mindanao, ele chegou ao Del Monte Airfield, onde, com a ajuda de uma equipe de mecânicos, consertou um bombardeiro B-17 danificado que usou para evacuá-los para a Austrália.

resgate do cativeiro.

Quando Davis se tornou comandante do 3º grupo de assalto, Gunn fez uma tentativa de aumentar o potencial de combate da aeronave A-20 Havoc, na qual o quarto esquadrão dessa unidade, o 89º BS, foi reequipado. Donald Hall, então líder de esquadrão, lembrou: “Nossas aeronaves estavam equipadas com quatro metralhadoras de linha reta de 0,3 mm, então tínhamos relativamente pouco poder de fogo. No entanto, a limitação mais séria nesta fase foi o curto alcance do A-7,62. A situação mudou significativamente quando um tanque de combustível de 20 galões foi instalado em frente ao compartimento de bombas. Para compensar a redução na carga de bombas causada pelo tanque de combustível ocupando espaço para eles, "Pappy" Gunn converteu o A-450 em uma verdadeira aeronave de ataque, instalando adicionalmente quatro metralhadoras de meia polegada [20 mm] no nariz . avião, no local onde o apontador costumava sentar-se. Assim, o primeiro streifer foi criado, como esse tipo de aeronave era chamado em inglês (da palavra strafe - atirar). No período inicial, Gunn atualizou rifles A-12,7 modificados desmontados de caças P-1 decrépitos.

Antes do A-20 entrar em batalha, de 12 a 13 de abril de 1942, "Pappy" Gunn participou das 13ª e 90ª expedições BS às Filipinas. Operando de Mindanao, dez Mitchells de ambos os esquadrões bombardearam navios de carga japoneses no porto de Cebu por dois dias (dois foram afundados) antes de serem forçados a recuar. No final, o general George Kenny - o novo comandante da 5ª Força Aérea dos Estados Unidos - impressionado com as modificações que Gunn fez nas aeronaves do grupo de ataque 3, o nomeou para seu quartel-general.

Enquanto isso, Mitchelle 13º e 90º BS, após retornar das Filipinas para Charters Towers no norte da Austrália, atacou bases japonesas na Nova Guiné nos meses seguintes (reabastecimento em Port Moresby ao longo do caminho). Ambos os esquadrões sofreram pesadas perdas - a primeira em 24 de abril. Nesse dia, três tripulações do 90º BS partiram para Port Moresby, de onde deveriam atacar Lae no dia seguinte. Tendo alcançado a costa da Nova Guiné, eles perderam o rumo. Ao entardecer, quando ficaram sem combustível, jogaram suas bombas no mar e as lançaram perto de Mariawate. Algumas bombas ficaram presas no compartimento de bombas do Nitemare Tojo pilotado pelo 3º Tenente. William Barker e o avião explodiram assim que atingiram a água. As tripulações dos outros dois veículos (“Chattanooga Choo Choo” e “Salvo Sadie”) retornaram a Chartres Towers no mês seguinte após muitas aventuras. Mais tarde, várias aeronaves do grupo de ataque XNUMX e suas tripulações foram perdidas durante voos de reconhecimento solo do outro lado das montanhas Stanley Owen, caindo na selva devido a condições climáticas notoriamente severas ou se tornando vítimas de caças inimigos.