Operação AL, parte 2
O cruzador pesado USS Louisville (CA-28) deixando Fist Bay na Ilha Adak em abril de 1943.
A noite que se aproximava não significava para os americanos uma pausa para descanso na luta pelas Ilhas Aleutas. Temia-se com razão que o principal ataque do inimigo ocorreria nos próximos dias, por isso deveria detectar porta-aviões japoneses antes da retomada das operações aéreas. Além de vários Catalines, bombardeiros do exército também foram enviados em patrulhas noturnas. Como suas tripulações lembraram, condições meteorológicas mortais reinaram sobre o Alasca e as Ilhas Aleutas naquela noite. Dois Catalinas, pilotados pelos subtenentes da Marinha Gene Cusick e Eugene Stockstone, que não apresentavam sinais de vida e foram considerados perdidos junto com suas tripulações, não sobreviveram à passagem pela tempestade.
Segundo Rally no Dutch Harbor - 4 de junho.
A sequência de derrotas foi quebrada por um barco voador pilotado pelo porta-bandeira Marshall K. Frirks. Às 6h50, ele estava no ar há oito horas e emergiu da tempestade sem problemas graves. Na viagem de volta, cerca de 160 milhas a sudoeste de Umnak, uma tela de radar ASV entrou em contato com um objeto não identificado na superfície da água. Os Frears sabiam que não poderia ser uma ilha ou um navio americano, então ele decidiu diminuir a altitude e pesquisar a área. Para sua surpresa, ele correu direto para o 2º Kido Butai, mas as próprias unidades japonesas não o encontraram.
Um navio do noroeste fumegante depois de ser atingido por uma bomba aérea.
O americano enviou às pressas uma mensagem para a base sobre um porta-aviões e dois destróieres com coordenadas 50°07'N 171°14'W, movendo-se ao longo de um curso de 150°. Depois de confirmar que a mensagem havia sido recebida, Catalina teve que manter contato visual com a equipe japonesa. Menos de uma hora depois, Frirks foi ordenado de volta à base pelo Patrol Wing Command. No entanto, antes de deixar o inimigo, o americano decidiu tentar a sorte e bombardear um dos navios japoneses. Sua entrada foi completamente mal sucedida e ele mesmo perdeu um dos motores do fogo antiaéreo.
Após o 2º Kido Butai Frirks, o Catalina deveria ser substituído, pilotado pelo tenente da Marinha Charles E. Perkins, que decolou do porto holandês. Desta vez, o hidroavião estava armado com um torpedo e duas bombas de 227 kg, caso tivesse chance de chegar a uma distância segura do inimigo. Por volta das 11:00, Perkins rastreou a equipe japonesa e relatou à base o avistamento de um porta-aviões, dois cruzadores pesados a 215° 165 milhas do Dutch Harbor, em um curso de 360°. Catalina deveria rastrear o 2º Kido Butai até que os bombardeiros aliados chegassem. No entanto, atrasos na transmissão de radiografias significaram que um total de doze B-26As de Cold Bay e Umnak decolaram com mais de uma hora de atraso.
Como Fryrky, Perkins também queria tentar a sorte e colocou Catalina contra Junyo. Os japoneses não pareceram surpresos e abriram fogo antiaéreo. Uma das explosões destruiu o motor direito do hidroavião, que perdeu momentaneamente sua estabilidade. Perkins tinha uma escolha: continuar a abordagem suicida ou ir embora. Sem arriscar a vida da tripulação, o americano lançou um torpedo e ambas as bombas na água, após o que desapareceu em uma nuvem de chuva torrencial. Quando teve certeza de que não estava sendo perseguido por caças japoneses, ele também esvaziou seus tanques de gasolina a meio caminho para chegar à base com apenas um motor funcionando.
Seis B-26As de Umnak, liderados pelo capitão Owen Mills, não conseguiram localizar os porta-aviões japoneses com base nas pistas dos telegramas existentes. Nenhum dos bombardeiros estava equipado com radar, e a Catalina de Perkins já estava voltando. O clima instável novamente se fez sentir. Uma tempestade chuvosa e um nevoeiro espesso dificultaram a busca com instrumentos ópticos. A única opção segura era ficar acima das nuvens, mas nessas condições, encontrar navios na superfície da água era quase milagroso. Os minutos seguintes se passaram e Mils não teve escolha a não ser decidir recuar.
A expedição do bombardeiro a Cold Bay foi um pouco mais dramática. Seis. B-26A liderado diretamente pelo ansioso Coronel William
O padre Irekson estava armado com torpedos a mando do pessoal da marinha. Após a decolagem, o grupo, é claro, dirigiu-se para a área indicada por Perkins, mas também neste caso, uma espessa neblina escura se fez sentir. Os aviões americanos perderam contato visual entre si e tiveram que aumentar sua altitude para restaurá-lo. Embora a subida tenha levado apenas alguns minutos, um bombardeiro pilotado pelo capitão George Thornbrough foi perdido no processo. Como o único do grupo, ele decidiu continuar sua missão e continuou a procurar por porta-aviões japoneses. O destino aparentemente recompensou sua perseverança quando ele logo encontrou o 2º Kido Butai.
Com apenas um torpedo, Thornbrough sabia que esta era uma oportunidade única. Ele claramente não tinha espaço e tempo suficientes para um ataque de torpedo, então decidiu mergulhar. O americano esperava poder armar o torpedo e usá-lo como bomba. Ele escolheu o porta-aviões Ryujo como seu alvo, cuja tripulação rapidamente viu a ameaça. A artilharia antiaérea trovejou, mas era tarde demais para levantar Zero no ar para interceptar a aeronave inimiga. Thornbrough virou-se bruscamente e se viu em frente a um dos lados do porta-aviões. Os japoneses estavam tão indefesos como sempre, só podiam contar com seus canhões para abater ou pelo menos dispersar o B-26A, mas a máquina continuou sua abordagem arriscada. No momento decisivo, o americano soltou a alavanca e seu torpedo deslizou em direção ao convés de Ryujo. Quanto mais se aproximava do alvo, mais sua trajetória mudava, e no final ela caiu a pouco mais de 60 metros do navio, levantando uma enorme coluna de água atrás dela.
O japonês deu um suspiro de alívio. Thornbrough ficou furioso por ter perdido uma oportunidade única na vida de afundar um porta-aviões. No entanto, ele não iria perdoar seu oponente tão facilmente. Ele voltou para a base para reabastecer, armar o avião e pegar a estrada novamente. Rompendo nuvens espessas, em vez de Otter Point, ele teve que pousar em Cold Bay. No local, ele escreveu um relato detalhado de seu ataque e, ao mesmo tempo, soube que os cinco bombardeiros restantes do esquadrão haviam retornado sãos e salvos à base4. Sem esperar pela decisão do comando, ele e a tripulação embarcaram em um bombardeiro e voaram para procurar os japoneses em meio à neblina. Esta foi a última vez que eles foram vistos vivos. Antes da meia-noite, a aeronave de Thornbrough sinalizou uma tentativa de romper as nuvens até a base de uma altitude de cerca de 3000 m. Um mês depois, na praia de Unimak, a cerca de 26 milhas de Cold Bay, 40 destroços foram encontrados com corpos enroscados no assento cintos. Os americanos batizaram as pistas do Aeroporto Cold Bay Thornbrough em homenagem a esta expedição heróica.
No mesmo dia, os porta-aviões japoneses também foram avistados por um par de B-17Bs, modelos de bombardeiros experimentais mais antigos. Eles viajaram para o local relatado sucessivamente por Frirks, Perkins e Thornbrough e, usando seu próprio radar ASV, encontraram o Time Kakuta. O líder, o capitão Jack L. Marks, desceu apenas 300 m e lançou cinco bombas em um grupo de navios visíveis, os quais provaram ser imprecisos. Ao mesmo tempo, seu ala, o tenente Thomas F. Mansfield, estava de olho em Takao. O americano pretendia baixar a altura o máximo possível e atingir diretamente o alvo de um dos mísseis antiaéreos. O bombardeiro pegou fogo e caiu na superfície da água, nas imediações da unidade atacada. A maioria da tripulação não teve tempo de sair do avião, pois imediatamente foi ao fundo. O único sobrevivente foi capturado por Takao6. Marx não pôde ajudar seus companheiros de forma alguma e retornou à base, relatando um ataque a bomba fracassado.
A notícia de que os seguintes bombardeiros colidiram com a tripulação de Kakuchi também chegou a Otter Point, onde o Capitão Mills decidiu dar outra chance a suas tripulações após uma busca matinal infrutífera. Os seis B-26A foram armados com torpedos e divididos em dois grupos após a decolagem. Um deles, liderado pelo próprio Mils, encontrou os dois porta-aviões japoneses. Dois aviões apontados para Ryujo e um para Junyo. Embora os americanos mais tarde tenham afirmado que conseguiram afundar um cruzador, nenhum dos navios japoneses foi prejudicado como resultado.
ataque de torpedos.
Kakuta temia um contra-ataque inimigo, mas não esperava ser assediado por pequenos grupos de bombardeiros durante a maior parte do dia. Era muito mais fácil para os japoneses evitar ataques isolados do que as ações coordenadas de toda a ala aérea baseada nas Ilhas Aleutas e no Alasca. Foi uma das poucas coisas positivas que aconteceram com os japoneses no dia 4 de junho. De acordo com o plano original da operação, o 2º Kido Butai deveria atacar as posições inimigas na Ilha Adak no início da manhã. As terríveis condições climáticas que perduraram sobre a base americana durante toda a noite e a maior parte da manhã convenceram Kakuta de que seria mais sensato contra-atacar no porto holandês, especialmente porque o clima na área era claramente visível.
alterado para favorável.
Por precaução, às 11h54, Kakuta enviou um par de Kate do porta-aviões Ryujo, que foi fazer reconhecimento no setor 46° a uma distância de 144 milhas para avaliar as condições climáticas sobre o porto holandês9. Os bombardeiros japoneses encontraram uma aeronave inimiga ao longo do caminho, mas não quiseram lutar com ela. Ao meio-dia e um quarto eles estavam sobre a base americana e enviaram um telegrama recomendando um ataque. Kakuta ainda não tinha certeza de que o tempo iria piorar e se absteve de tomar decisões precipitadas. Às 13:00, ele enviou um segundo par de "Kate" para o setor de reconhecimento 13° por 44 milhas para confirmar o ataque ao porto holandês. Mais de uma hora depois, às 49:150, as tripulações dos bombardeiros deram sinal verde para começar a voar. Ao mesmo tempo, o grupo foi informado sobre a descoberta de um contratorpedeiro inimigo ao sul da ilha de Unalaska14.
