História da fábrica de Geelong da Ford

O último Falcon ute saiu da linha de produção da Geelong em julho de 2016.

É difícil imaginar agora, mas nos primeiros dias da indústria automobilística australiana, a marca Ford era representada por um grupo heterogêneo de revendedores e importadores tentando vender uns aos outros. 

Eventualmente, hierarquias começaram a se desenvolver e, à medida que nos tornamos mais dependentes dos produtos Ford fabricados no Canadá (que eram o volante à direita e faziam parte do império), a sede de Detroit começou a olhar para as instalações australianas.

As coisas ficaram ainda piores quando o governo australiano começou a impor tarifas para proteger as indústrias locais. Essas tarifas significavam que carros totalmente importados (e muitos outros bens importados) custavam mais aqui. 

À moda típica de Henry Ford, a empresa decidiu que se pudesse trazer carros Ford para a Austrália em kits e montá-los aqui com mão de obra local, o produto final poderia ser vendido a um preço mais baixo e mais competitivo. 

Quando essa decisão foi tomada, por volta de 1923 ou 1924, o principal critério da Ford para localizar essa nova montadora era que a fábrica ficasse em ou perto de uma cidade de tamanho decente com boa oferta de mão de obra e deveria ter um porto de águas profundas para entrega kits para o país por navio. 

Felizmente, a quarta maior cidade da Austrália na época, Geelong, localizada em Corio Bay, tinha essas duas coisas.

Alguns anos depois, estava meio que funcionando e, em 1º de julho de 1925, o primeiro Modelo T montado na Austrália saiu do final da linha de montagem bastante primitiva de 12 metros de Geelong, alojada em uma sala de lã alugada. loja nos arredores do centro da cidade.

Planta em construção em Geelong, outubro de 1925.

Mas era melhor vir como parte de um grande plano com 40 hectares de terra de propriedade do Geelong Harbour Trust e já abrigando um pub e (outra) velha loja de lã comprada e transformada no que seria montagem, estamparia e fundição. a fábrica até 1925 estava fora de serviço. 

Este encantador edifício de tijolos vermelhos ainda está no subúrbio externo de Norlane, em Geelong, conhecido simplesmente como a fábrica de Geelong da Ford.

No final, a Ford decidiu que construir todos os carros em Geelong e transportá-los pelo país não era a melhor opção. Assim, durante os primeiros 18 meses de montagem local, a empresa abriu fábricas de montagem em Queensland (Eagle Farm), Sydney (Homebush), Tasmânia (Hobart), África do Sul (Port Adelaide) e Washington (Fremantle). 

Durante a Segunda Guerra Mundial, a Ford fabricou veículos militares em Geelong.

Todos eles foram abertos antes do final de 1926, o que foi uma conquista incrível. Mas permanece que a fábrica de Geelong foi a fábrica de montagem original da Ford naquele país.

Eventualmente, é claro, a Ford Austrália passou de montadora de automóveis a mera fabricante, e nesse ponto pequenas fábricas antiquadas como Geelong simplesmente não conseguiam lidar com os novos processos ou volumes imaginários. 

É por isso que, no final da década de 1950, a Ford comprou 180 hectares de terra em Broadmeadows, na periferia norte de Melbourne, e começou a construir uma nova sede e fábrica.

Sede da Ford em Broadmeadows, 1969

Como a nova fábrica está em pleno andamento para a primeira produção local do Falcon 1960, o trabalho de produzir os motores de seis cilindros e V8 para nossos veículos Ford caiu para a fábrica existente de Geelong, e o tijolo vermelho foi reciclado para fundir e motores de máquinas destinados a fabricar e montar na Austrália Falcons, Fairlanes, Cortinas, LTDs, Territories e até picapes F100.

Embora a produção local de motores estivesse programada para fechar em 2008, a decisão foi tomada para continuar produzindo motores de seis cilindros até que a Ford interrompesse a produção naquele país em 7 de outubro de 2016.

O último sedã Ford Falcon.

Em maio de 2019, finalmente foi anunciado que algo estava acontecendo com a fábrica de Geelong, que estava mais ou menos ociosa desde que a produção parou. 

Foi revelado que o desenvolvedor Pelligra Group adquiriria os sites de Broadmeadows e Geelong e os converteria em centros de fabricação e tecnologia.

A Pelligra supostamente contribuiu com US$ 500 milhões para a reforma, além de um valor de compra não revelado (embora haja rumores de mais de US$ 75 milhões). 

A Pelligra também é a empresa que adquiriu a fábrica de Holden Elizabeth nos arredores de Adelaide dois anos antes com planos semelhantes de estabelecer um centro de fabricação e tecnologia.

Mas enquanto isso está sendo escrito, é difícil encontrar informações sobre a escala do processo de reconstrução. 

Vista aérea do site Broadmeadows mostrando a Planta 1, a Planta 2 e a oficina de pintura.

Entramos em contato com a Pelligra para comentar, mas não houve resposta sobre esta questão, nem sobre o estado da situação crítica do inquilino.

O que podemos dizer é que a antiga fábrica da Ford parece continuar sua tradição de cuidar do povo de Geelong. 

Como parte da resposta do governo vitoriano ao Covid, uma antiga fábrica da Ford se tornou um centro de vacinação em massa. Talvez um papel adequado para uma parte tão importante da história da Ford na Austrália e uma instituição tão profundamente ligada à comunidade local.

Mas aqui estão mais evidências de que Ford e Geelong sempre estarão conectados. Em 1925, a Ford concordou em patrocinar o clube de futebol Geelong Cats AFL (então VFL). 

Este patrocínio continua até hoje e é considerado o mais longo patrocínio contínuo de uma equipe esportiva no mundo. 

E só para provar o mérito da associação, nesse mesmo ano (1925) Geelong ganhou seu primeiro título principal, batendo Collingwood por 10 pontos na frente de uma audiência de 64,000 pessoas do MCG.