Grumman F-14 Bombcat Parte 2
Em novembro de 1994, o comandante da Força Aérea do Atlântico, vice-almirante Richard Allen, deu permissão para continuar experimentando o sistema de navegação e orientação LANTIRN para o F-14 Tomcat.
No início da década de 90, Grumman tentou convencer a Marinha dos EUA a adaptar o F-14D para transportar armas de precisão. A modernização do Bloco 1 Strike envolveu, em particular, a instalação de novos computadores e software de bordo. O custo do programa foi estimado em US$ 1,6 bilhão, o que era inaceitável para a frota. A Marinha dos EUA estava disposta a alocar apenas cerca de US$ 300 milhões para integrar bombas JDAM guiadas por GPS. No entanto, este programa ainda estava em sua infância.
No início de 1994, Martin Marietta começou a pesquisar a possibilidade de equipar os caças F-14 com seu sistema de navegação e orientação LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). O sistema era composto por dois blocos: navegação AN/AAQ-13 e orientação AN/AAQ-14. O cartucho de mira tinha a função de iluminar o alvo com um feixe de laser. Foi projetado para caças-bombardeiros F-15E Strike Eagle e caças F-16. LANTIRN teve um batismo de fogo durante a Operação Tempestade no Deserto, onde obteve excelentes notas. Por causa do preço, apenas o cartucho de mira AN/AAQ-14 foi oferecido para o F-14. Foi lançado um programa não oficial que, graças à engenhosidade dos engenheiros de Martin Marietta e ao envolvimento de oficiais navais, transformou o Tomcat em uma plataforma de ataque autossuficiente.
Em novembro de 1994, o Comandante da Força Aérea da Frota do Atlântico, Vice-Almirante Richard Allen, deu permissão para continuar o experimento com o sistema LANTIRN. Seu apoio ao projeto foi fundamental. No entanto, o maior problema foi a integração do contêiner com o caça. Isso teve que ser feito de tal forma que modificações dispendiosas nos aviônicos e no radar aerotransportado não fossem necessárias. Modificações maiores teriam sido associadas a custos maiores, com os quais a Marinha definitivamente não concordaria. A bola de futebol LANTIRN foi conectada apenas aos sistemas de bordo do lutador através do barramento de dados digital MIL-STD-1553. Esses trilhos foram usados no F-14D, mas não no F-14A e F-14B. Portanto, o radar analógico AN / AWG-9 e o sistema de controle de incêndio AN / AWG-15 não conseguiram "ver" o contêiner LANTIRN. Felizmente, a Firchild na época oferecia um adaptador especial que permitia a conexão de sistemas digitais e analógicos sem a necessidade de um barramento de dados digital.
Martin Marietta desenvolveu um projeto às suas próprias custas, que foi demonstrado à Marinha dos EUA no início de 1995. O resultado da demonstração foi tão convincente que no outono de 1995 a Marinha decidiu iniciar um programa limitado de prova de conceito. O programa tinha muitos opositores no comando naval, que argumentavam que era melhor investir em uma frota de Hornets do que em F-14, que logo seriam retirados de qualquer maneira. O fator decisivo foi provavelmente o fato de Martin Marietta ter coberto uma parte significativa dos custos associados à integração dos tanques de armazenamento.
Um F-14 Tomcat armado com duas bombas de fragmentação CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) projetadas para combater a blindagem de bombas leves.
O trabalho foi realizado em duas direções e incluiu o refinamento do próprio contêiner e do caça. O contêiner padrão AN/AAQ-14 está equipado com seu próprio sistema GPS e o chamado. A unidade de medição inercial Litton (IMU) derivada dos mísseis ar-ar AIM-120 AMRAAM e AIM-9X em desenvolvimento. Ambos os sistemas podem se conectar ao sistema de navegação inercial F-14. Isso permitiu um direcionamento preciso com um módulo que alimentava todos os dados balísticos para o caça. Além disso, a conexão da bandeja com o sistema de controle de incêndio da aeronave poderia ser realizada sem o uso do radar de bordo. "Ignorar" o radar simplificou muito o processo de integração, mantendo-se uma solução eficaz e barata. O contêiner foi capaz de fazer todos os cálculos necessários para a liberação de armas, que ele transferiu para o sistema de controle de fogo do F-14. Por sua vez, ele mesmo descarregou todos os dados das armas do lutador, que copiou em seu banco de dados interno. A unidade de orientação modificada foi designada AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
A modificação do caça incluiu, entre outras coisas, a instalação de um painel de controle do bunker equipado com um pequeno botão de controle (joystick). O painel do bunker foi montado no painel esquerdo no lugar do painel do bunker de reconhecimento TARPS e era praticamente o único espaço disponível no cockpit traseiro. Por esta razão, o F-14 não poderia transportar simultaneamente LANTIRN e TARPS. O joystick para controlar a cabeça optoeletrônica e manusear o contêiner veio de um conjunto de componentes deixados após o programa de construção da aeronave de ataque A-12 Avenger II. A imagem do corpo d'água pode ser exibida no estande do RIO em um display de dados tático TID redondo conhecido como "aquário esférico". No entanto, o F-14 acabou recebendo um novo chamado Programmable Target Information Display (PTID) com um tamanho de tela de 203 x 203 mm. O PTID foi instalado no lugar do display TID redondo. Os dados normalmente transmitidos ao TID por radar aerotransportado podem ser "projetados" na imagem exibida pelo LANTIRN. Assim, o PTID exibiu simultaneamente dados do radar de bordo e da estação de observação, enquanto os dois sistemas não estavam conectados de forma alguma. Como no início dos anos 90, a tela de 203 x 202 mm era única.
Sua resolução fornecia uma imagem e usabilidade muito melhores do que as telas encontradas nos caças-bombardeiros F-15E Strike Eagle. A imagem LANTIRN também pode ser projetada no indicador VDI vertical do controle remoto (no caso do F-14A) ou em um dos dois MFDs (no caso do F-14B e D). O RIO ficou responsável por todo o trabalho do contêiner, mas a bomba foi lançada "tradicionalmente" pelo piloto ao apertar um botão no joystick. Para suspensão do contentor LANTIRN existe apenas um ponto de fixação - nº 8b - no pilone multifunções direito. O contêiner foi instalado usando um adaptador, originalmente destinado à suspensão de mísseis anti-radar AGM-88 HARM.
No início de 1995, começou um programa de teste de tanque de ar. Isso foi oficialmente chamado de "demonstração de capacidade" para não executar o procedimento real do programa de teste, o que seria muito caro. Para testes, um F-103B de assento único (BuNo 14) com uma tripulação experiente foi “emprestado” do esquadrão VF-161608. Um Tomcat adequadamente modificado (chamado FLIR CAT) fez seu primeiro voo com a LANTIRN em 21 de março de 1995. Então começaram os testes de bombas. Em 3 de abril de 1995, no campo de treinamento do Condado de Dare, na Carolina do Norte, os F-14Bs lançaram quatro bombas de treinamento LGTR - simulando bombas guiadas por laser. Dois dias depois, duas bombas desarmadas de treinamento GBU-16 (inerciais) foram lançadas. A precisão do recipiente é confirmada.
Testes subsequentes, desta vez com uma bomba ao vivo, foram realizados no local de testes porto-riquenho de Vieques. O Tomcat foi escoltado por um par de F/A-18Cs equipados com unidades NITE Hawk. Os pilotos do Hornet tiveram que usar seus próprios pods para verificar se o ponto de laser do tanque LANTIRN estava realmente no alvo e se havia energia "luz" suficiente. Além disso, eles tiveram que gravar os testes em uma câmera de vídeo. Em 10 de abril, duas bombas inerciais GBU-16 foram lançadas. Ambos atingiram seus alvos - velhos tanques M48 Patton. No dia seguinte, a tripulação lançou quatro bombas vivas GBU-16 em dois tiros. Três deles atingiram diretamente o alvo e o quarto caiu a poucos metros do alvo. As medições dos cartuchos NITE Hawk mostraram que o ponto de laser foi mantido no alvo o tempo todo, então acreditava-se que o sistema de orientação da quarta bomba havia falhado. Em geral, os resultados dos testes foram considerados mais do que satisfatórios. Depois de retornar à base do Oceano, os resultados dos testes foram solenemente apresentados ao comando. O F-14B FLIR CAT foi usado nas semanas seguintes para realizar voos de familiarização para todos os oficiais de comando de alto escalão interessados.
Em junho de 1995, a Marinha decidiu comprar bandejas LANTIRN. Em junho de 1996, Martin Marietta deveria entregar seis latas e modificar nove Tomcats. Em 1995, a Martin Marietta fundiu-se com a Lockheed Corporation para formar o Lockheed Martin Consortium. O programa de integração e teste do tanque de armazenamento LANTIRN foi um recorde. Todo o processo, desde a sua criação até a entrega dos primeiros contêineres prontos à Marinha, foi realizado em 223 dias. Em junho de 1996, o VF-103 Squadron tornou-se a primeira unidade Tomcat equipada com contêineres LANTIRN a realizar um voo de combate a bordo do porta-aviões USS Enterprise. Foi também a primeira e única vez que os Tomcats equipados com LANTIRN operaram no mesmo convés ao lado dos bombardeiros Grumman A-6E Intruder. No ano seguinte, o A-6E foi finalmente retirado de serviço. O preço de um cartucho era de aproximadamente 3 milhões de dólares. No total, a Marinha dos EUA comprou 75 bandejas. Este não era um número que permitia que os contêineres fossem distribuídos permanentemente para divisões individuais. Cada unidade em campanha militar recebeu de 6 a 8 contêineres e o restante foi usado no processo de treinamento.
Em meados dos anos 90, em conexão com o descomissionamento dos bombardeiros aéreos A-6E e a possibilidade de equipar o F-14 com contêineres LANTIRN, a Marinha iniciou um programa limitado de modernização do Tomcat. O F-14A e o F-14B receberam aviônicos que aproximariam suas capacidades do padrão D, incluindo: barramentos de dados MIL-STD-1553B, computadores de bordo AN / AYK-14 atualizados, controle de incêndio AN / AWG atualizado 15 sistema, um sistema de controle de vôo digital (DFCS) que substituiu o sistema analógico, e um sistema de alerta de radiação AN / ALR-67 RWR.
Bombcat em combate
Graças à introdução do módulo de orientação LANTIRN, os caças F-14 tornaram-se plataformas verdadeiramente multifuncionais capazes de realizar ataques independentes e precisos contra alvos terrestres. A Marinha aproveitou ao máximo as capacidades dos Bombcats. Em 1996-2006, eles participaram de todas as operações de combate nas quais aeronaves americanas estiveram envolvidas: na Operação Southern Watch no Iraque, na Operação Allied Force no Kosovo, na Operação Enduring Freedom no Afeganistão e na Operação "Iraqi freedom" para o Iraque .
A Operação Southern Watch começou em agosto de 1992. Seu objetivo era estabelecer e controlar uma zona de exclusão aérea para aeronaves iraquianas. Cobriu toda a parte sul do Iraque - ao sul do paralelo 32. Em setembro de 1996, a fronteira foi transferida para o paralelo 33. Por doze anos, aeronaves da coalizão patrulharam a zona, interferindo na atividade aérea iraquiana e contrariando as medidas de defesa aérea que o Iraque regularmente "contrabandeava" para a zona. No período inicial, a principal tarefa dos Tomcats era realizar patrulhas defensivas de caça e missões de reconhecimento usando contêineres TARPS. As tripulações do F-14 usaram com sucesso os contêineres LANTIRN para detectar e rastrear o movimento da artilharia antiaérea iraquiana e dos lançadores de mísseis antiaéreos móveis. Uma operação de patrulha típica durava de 3 a 4 horas. O longo alcance e a durabilidade dos caças F-14 eram sua vantagem indiscutível. Eles podiam permanecer em patrulha por normalmente o dobro do tempo dos caças Hornet, que precisavam de combustível extra no ar ou eram aliviados por outro turno.
Em 1998, a relutância de Saddam Hussein em cooperar com os inspetores da ONU no acesso às fábricas e no armazenamento de armas de destruição em massa levou a uma crise. Em 16 de dezembro de 1998, os Estados Unidos lançaram a Operação Desert Fox, durante a qual certos objetos de importância estratégica no Iraque foram destruídos em quatro dias. Na primeira noite, o ataque foi realizado inteiramente pela Marinha dos EUA, que usou aeronaves baseadas em porta-aviões e mísseis de cruzeiro Tomahawk. Estiveram presentes F-14Bs do esquadrão VF-32 operando a partir do porta-aviões USS Enterprise. Cada um dos caças carregava duas bombas guiadas GBU-16. Nas três noites seguintes, o esquadrão atacou alvos na área de Bagdá. Os F-14Bs carregavam bombas GBU-16 e GBU-10 e até bombas explosivas pesadas GBU-24 perfurantes. Eles foram usados contra as bases e objetos da Guarda Republicana Iraquiana.
