F4U Corsair sobre Okinawa Parte 2

Corsair Navy-312 "Chess" com um tabuleiro de xadrez característico para este esquadrão na tampa do motor e no leme; Kadena, abril de 1945

A operação de desembarque americano em Okinawa começou em 1º de abril de 1945, sob a cobertura da Força-Tarefa 58 dos porta-aviões. a cobertura da frota invasora passou gradualmente para os corsários estacionados nos aeroportos capturados.

O plano de operação assumia que os porta-aviões da Task Force 58 seriam liberados o mais rápido possível pela 10ª aviação tática. Esta formação improvisada consistia em 12 esquadrões Corsair e três esquadrões de caças noturnos F6F-5N Hellcat como parte de quatro Grupos Aéreos Marinhos (MAGs) pertencentes à 2ª Ala de Aeronaves Marítimas (MAW, Marine Aircraft Wing) e a 301st Fighter Wing da USAAF, consistindo de três esquadrões de caças P-47N Thunderbolt.

estreia em abril

Os primeiros Corsairs (94 aeronaves no total) chegaram a Okinawa em 7 de abril. Eles pertenciam a três esquadrões - Navy-224, -311 e -411 - agrupados no MAG-31, que já havia participado da campanha das Ilhas Marshall. O VMF-224 foi equipado com a versão F4U-1D, enquanto o VMF-311 e -441 trouxeram consigo o F4U-1C, uma variante armada com quatro canhões de 20 mm em vez de seis metralhadoras de 12,7 mm. Os esquadrões MAG-31 ejetados dos porta-aviões de escolta USS Breton e Sitkoh Bay pousaram no aeródromo de Yontan, na costa oeste da ilha capturada no primeiro dia de pousos.

A chegada do Corsair coincidiu com o primeiro ataque kamikaze maciço (Kikusui 1) à frota de invasão dos EUA. Vários pilotos do VMF-311 interceptaram um único bombardeiro Frances P1Y enquanto tentava colidir com a Baía de Sitko. Abatido no concerto do capitão. Ralph McCormick e tenente. O Kamikaze John Doherty caiu na água a poucos metros da lateral do porta-aviões. Na manhã seguinte, os MAG-31 Corsairs começaram a patrulhar o ancoradouro da frota e os destróieres de vigilância por radar.

Em uma manhã chuvosa de 9 de abril, os Corsairy MAG-33s - VMF-312, -322 e -323 - ejetaram-se dos porta-aviões USS Hollandia e White Plains e chegaram ao aeroporto de Cadena. Para todos os três esquadrões MAG-33, a Batalha de Okinawa foi sua estreia em combate, embora tivessem sido formados quase dois anos antes e estivessem esperando desde então para poder entrar em ação. O VMF-322 chegou do F4U-1D e os outros dois esquadrões foram equipados com o FG-1D (versão licenciada feita pela Goodyear Aviation Works).

O VMF-322 havia sofrido sua primeira perda seis dias antes, quando a embarcação de desembarque LST-599, transportando pessoal e equipamentos do esquadrão, foi atacada por vários Ki-61 Tonys do 105º Sentai operando em Formosa. Um dos caças-bomba caiu no convés do navio, danificando-o gravemente; todo o equipamento do VMF-322 foi perdido, nove membros do esquadrão ficaram feridos.

Os aeroportos de Yontan e Kadena estavam próximos às praias de desembarque, onde as unidades de combate foram abastecidas. Isso criou um problema sério, pois os navios, defendendo-se de ataques aéreos, muitas vezes criavam uma cortina de fumaça que o vento soprava sobre as pistas. Por esta razão, em 9 de abril em Yeontan, três Corsei caíram ao tentar pousar (um piloto morreu) e outro pousou na costa. Para piorar a situação, quando a artilharia antiaérea abriu fogo, uma chuva de estilhaços caiu em ambos os aeródromos, como resultado, entre o pessoal dos esquadrões de fuzileiros navais ficaram feridos e até morreram. Além disso, o aeródromo de Kadena estava sob fogo de canhões japoneses de 150 mm escondidos nas montanhas por cerca de duas semanas.

Em 12 de abril, quando o tempo melhorou, a aviação da Marinha Imperial e o exército lançaram um segundo ataque kamikaze maciço (Kikusui 2). Ao amanhecer, caças japoneses bombardearam o aeródromo de Kaden, tentando "pousar" o inimigo. O tenente Albert Wells relembrou a primeira vitória do VMF-323 Rattlesnakes, destinado a ser o esquadrão de fuzileiros navais de maior sucesso na Batalha de Okinawa (o único a alcançar mais de 100 vitórias): Sentamos nos táxis e esperamos que alguém decidisse o que estávamos fazendo. Eu estava conversando com o chefe dos serviços de terra, que estava na asa do avião, quando de repente vimos uma série de rastreadores atingindo a pista. Nós ligamos os motores, mas antes disso estava chovendo tanto que quase todos ficaram imediatamente presos na lama. Alguns de nós caíram no chão com nossas hélices tentando fugir. Eu estava em uma pista mais difícil, então atirei na frente de todos, embora na segunda seção eu devesse ter começado apenas em sexto. Agora eu não tinha ideia do que fazer. Eu estava sozinho na pista de leste a oeste. Só o céu ficou cinza. Vi o avião derrapar do norte e bater na torre de controle do aeroporto. Fiquei furioso porque sabia que ele tinha acabado de matar alguns de nós que estavam lá dentro.