F4F Wildcat - Primeiro ano no Pacífico: setembro-dezembro de 1942 p.2
F4F Wildcat - primeiro ano no Pacífico. Wildcats estacionados na beira da pista do Fighter 1 em Guadalcanal.
A invasão americana de Guadalcanal em agosto de 1942 abriu uma nova frente no Pacífico Sul e levou à terceira batalha de porta-aviões no leste das Ilhas Salomão no final daquele mês. No entanto, o ônus da luta por Guadalcanal recaiu sobre as aeronaves que operavam a partir de bases terrestres.
Na época, dois esquadrões de Marine Wildcats (VMF-223 e -224) e um esquadrão da Marinha dos EUA (VF-5) estavam estacionados na ilha, evitando ataques maciços da Força Aérea Japonesa com base em Rabaul, New Britain. .
A chegada de 11 caças VF-24 que desembarcaram do USS Saratoga depois de danificar o navio no final de agosto triplicou a força do Wildcat na ilha em 5 de setembro. Naquela época, as unidades de aviação da Marinha Imperial em Rabaul, agrupadas na 11ª Frota Aérea, estavam armadas com cerca de 100 aeronaves úteis, incluindo 30 Riccos (bombardeiros bimotores) e 45 caças A6M Zero. No entanto, apenas o A6M2 Modelo 21 tinha alcance suficiente para limpar Guadalcanal. O mais novo A6M3 Modelo 32 foi usado principalmente para defender Rabaul dos ataques aéreos da Força Aérea dos EUA operando a partir da Nova Guiné.
Ao meio-dia de 12 de setembro, chegou a expedição de 25 rikko (de Misawa, Kisarazu e Chitose Kokutai). Eles foram acompanhados por 15 Zeros do 2º e 6º Kokutai. Tendo chegado às imediações da ilha, os bombardeiros iniciaram um voo de mergulho suave, descendo a uma altitude de 7500 m para ganhar velocidade. Os japoneses tiveram uma grande surpresa. Até 20 Wildcats VF-5 e 12 de ambos os esquadrões de fuzileiros navais decolaram de Henderson Field. Os pilotos do Zero tentaram mantê-los afastados, mas não conseguiram acompanhar os 32 caças. Como resultado, os japoneses perderam seis Rikko e um Zero pilotados pelo xeque-mate Torakiti Okazaki do 2. Kokutai. Abatido pelo tenente (Junior) Howard Grimmell do VF-5, Okazaki fugiu para a Ilha Savo, arrastando um jato de combustível no ar atrás dele, mas nunca mais foi visto.
Na madrugada de 13 de setembro, os porta-aviões Hornet e Wasp entregaram 18 Wildcats a Guadalcanal para os esquadrões estacionados na ilha. Enquanto isso, chegou a Rabaul a informação de que as tropas japonesas haviam capturado o Henderson Field, o principal aeroporto da ilha. Para confirmar isso, dois Rikkos, acompanhados por nove combatentes, foram para a ilha. Vários Zeros, vendo os Gatos Selvagens subindo em direção a eles, atingiram o topo, derrubaram um e levaram o resto para as nuvens. No entanto, lá, os pilotos confiantes e prontos para o combate da elite Tainan Kokutai se envolveram em um longo tiroteio rente ao solo, e quando mais Wildcats se juntaram a eles, eles foram mortos um a um. Quatro morreram, incluindo três ases: Mar. Toraichi Takatsuka, assistente de Kazushi Uto e amigo de Susumu Matsuki.
Os relatórios das duas tripulações do Rikko eram conflitantes, então na manhã do dia seguinte, 14 de setembro, três A6M2-N (Rufe) foram ao Henderson Field para determinar quem estava no controle do aeroporto. Eram hidroaviões operando a partir da base da Baía de Recata, na costa de Santa Isabel, a apenas 135 milhas de Guadalcanal. Eles representavam uma ameaça real - na noite do dia anterior, eles abateram o Sem Medo que se aproximava do desembarque. Desta vez, um A6M2-N caiu sobre o aeroporto e atacou um transporte R4D que havia acabado de decolar do Henderson Field. Antes que os japoneses pudessem causar algum dano, foi derrubado por pilotos do VF-5, assim como outros dois A6M2-N. Um foi espancado pelo tenente (segundo tenente) James Halford. Quando o piloto japonês saltou, Halford sem cerimônia atirou nele no ar.
Os japoneses não desistiram. Pela manhã, 11 Zeros do 2º Kokutai foram enviados de Rabaul para “vomitar” no céu sobre Guadalcanal, e um quarto de hora depois deles, uma aeronave de reconhecimento de alta velocidade Nakajima J1N1-C Gekko. Um dos 5. Ases de Kokutai, o contramestre Koichi Magara, foi morto em uma escaramuça com mais de vinte VF-223 e VMF-2 Wildcats. Pouco tempo depois, um reconhecimento Gekko apareceu e começou a pairar sobre Henderson Field. A tripulação de vôo não teve tempo de relatar o estabelecido - após uma longa perseguição, ele foi abatido pelos segundo-tenentes Kenneth Fraser e Willis Lees do VMF-223.
