Uso de combate do Nakajima Ki-44 Shōki, parte 2
Ki-44-II hei (2068) capturado pelos americanos nas Filipinas e testado pelo TAIU-SWPA como S11. No Codex Aliado, Ki-44 era chamado de Tojo e John; este último foi posteriormente abandonado.
Os caças Ki-44 Shoki apareceram no front já em dezembro de 1941, mas começaram a equipar unidades de caça em maior número apenas em 1943. Inicialmente, a China e a Manchúria eram suas principais áreas de operações de combate. No final de 1944, o Ki-44 participou da defesa das Filipinas e, no início de 1945, na defesa das instalações petrolíferas de Sumatra. Nos últimos meses da guerra, a principal tarefa das unidades Ki-44 era proteger suas ilhas nativas japonesas de ataques aéreos de bombardeiros americanos B-29.
Sudeste da Ásia
A primeira unidade de combate do Exército Imperial a receber o Ki-44 foi o 47º Dokuritsu Chutai (esquadrão separado), formado em Tachikawa em novembro de 1941 sob o comando de Shosa (Major) Toshio Sakagawa (mais tarde um ás que conquistou cerca de 15 vitórias) . para sua conta). Conhecido não oficialmente como Shinsengumi (o nome da unidade samurai do período Edo criada para defender Kyoto) ou Kawasemi-tai (Grupo Kingfisher), o principal objetivo do esquadrão era testar o novo caça em condições de combate e ganhar experiência com seus usar. O esquadrão recebeu nove protótipos do Ki-44 e sua equipe consistia de pilotos experientes delegados de Hiko Jikkenbu e unidades de combate. Foi dividido em três seções (hentai), com três planos cada.
Um dos protótipos adicionais Ki-44 (4408) do 47º Dokuritsu Chūtai no Aeroporto de Saigon, na Indochina, em dezembro de 1941. A aeronave foi pilotada por Taii (Capitão) Yasuhiko Kuroe, comandante do 3º Hentai.
Em 9 de dezembro de 1941, um dia após o Japão iniciar as hostilidades no Extremo Oriente (no lado ocidental da Linha Internacional de Data, a guerra começou na segunda-feira, 8 de dezembro), o esquadrão chegou a Saigon, onde estava diretamente subordinado ao comando da 3ª Hikoshidan (divisão de aviação). No voo de Tachikawa para Saigon, aterrando em Guangzhou, os caças Ki-44 foram escoltados por dois bombardeiros e um avião de transporte que transportava equipamentos de manutenção e terrestres essenciais.
Durante a maior parte de dezembro, os pilotos do 47º Regimento Chutai patrulharam a área ao redor de Saigon. Não foi até 24 de dezembro que o esquadrão recebeu ordens para se transferir para o Aeroporto Don Muang, perto de Bangkok, na Tailândia, para participar de um grande ataque à capital birmanesa Yangon no dia seguinte. Durante o voo, devido a problemas técnicos, três Ki-44 (incluindo o Major Sakagawa) fizeram um pouso de emergência. Como resultado, em 25 de dezembro, os Ki-44 não participaram do ataque, permanecendo na área de Don Muang caso o aeródromo fosse atacado por aeronaves inimigas. Imediatamente após esta ação mal sucedida, 47 Chutai retornaram a Saigon.
O primeiro encontro do Ki-44 com o inimigo ocorreu em 15 de janeiro de 1942 durante o primeiro voo do 47º Regimento Chutai sobre Cingapura. Neste momento, o esquadrão foi transferido para Kuantan na Malásia, mais próximo da área de combate. Em 15 de janeiro, pelo menos dois Ki-44 colidiram com um solitário Buffalo 488. No. 47 Squadron, Royal New Zealand Air Force. Após um breve bombardeio, o caça aliado caiu no chão. Esta foi a primeira vitória aérea creditada ao XNUMXº Chutai.
Os Ki-44 permaneceram em Kuantan até fevereiro, participando de várias outras missões, tanto em patrulhas de escolta de caças e bombardeiros quanto como cobertura para comboios do exército. Em 18 de janeiro, enquanto escoltavam os bombardeiros Ki-21 do 12º Sentai (Grupo Aéreo) atacando Cingapura, os pilotos do 47º Regimento Chutai relataram outro búfalo abatido. Por sua vez, em 26 de janeiro sobre Endau, ao repelir ataques dos bombardeiros britânicos Vickers Vildebeest e Fairey Albacore, dois pilotos de esquadrão relataram uma aeronave derrubada. O piloto mais eficaz do 47º Chutai foi Tayi (Capitão) Yasuhiko Kuroe, que relatou ter derrubado três aeronaves inimigas no final dos combates na Malásia.
Em janeiro/fevereiro de 1942, a força do esquadrão foi reduzida para apenas três Ki-44 úteis, de modo que as unidades alocaram temporariamente três Ki-27 mais antigos, e parte do pessoal foi enviado ao Japão para a transferência urgente de vários Ki-44-I. aeronave. Em meados de fevereiro, reforçado com novos equipamentos, o 47º Regimento Chuthai foi transferido para Moulmein na Birmânia e colocado sob o comando do 5º Regimento Hikosidan. Os pilotos do Ki-44 participaram de várias missões, incluindo um ataque ao aeródromo de Mingaladon em 25 de fevereiro, anunciando o abate de duas aeronaves inimigas nesta batalha. Este foi o primeiro encontro no ar entre um Ki-44 e um Curtiss P-40 do American Volunteer Group (AVG). Nesta batalha, um dos pilotos do Ki-44 foi ferido. No dia seguinte, o ataque a Mingaladon foi repetido.
Em 4 de março, os pilotos do 47º Chutai abateram o nº 45 sobre Sittang Blenheim, 21º Esquadrão RAF. Poucos dias depois, parte foi transferida para Khleg (Pegu). Em 47 de março, o esquadrão sofreu sua primeira e única perda de combate nesta fase da guerra quando Chui (q.v.) Sunji Sugiyama não retornou de um voo de reconhecimento diurno sobre Taungoo. Os destroços de seu avião, com o piloto morto na cabine, foram encontrados mais tarde perto de Basin. No início de abril, o 25º Chutai foi brevemente transferido para Taungoo. Em abril de 1942, uma semana após o ataque Doolittle ao Japão, o esquadrão foi chamado de volta ao Japão com urgência. A unidade foi designada para Chofu perto de Tóquio, onde permaneceu até setembro de XNUMX.
Os Ki-44 reapareceram sobre a Birmânia apenas no outono de 1943. Em 10 de outubro, quatro veículos desse tipo foram para o 64º Regimento Sentai estacionado em Mingaladon, armados com Ki-43s. Sua chegada à Birmânia foi provavelmente devido ao aumento dos ataques aéreos aliados em Rangoon e seus aeroportos. Os caças Ki-43 usados pela base de Sentai na Birmânia não conseguiram combater os bombardeiros pesados.
27 de novembro bombardeiros americanos B-24 Liberator do 7º e 308º Grupos de Bombardeio e B-25 Mitchells do 490º Esquadrão de Bombardeiros do 341º BG, escoltados por P-38 Lightnings do 459º Esquadrão de Caça e P-51A A Mustang do 530º O esquadrão do 311º Grupo de Caça voou para Rangoon com a tarefa de atacar o entroncamento ferroviário local e as oficinas. A interceptação da expedição americana voou, incluindo oito caças Ki-43 e um Ki-44 do 3º Chuchai do 64º Sentai, além de um bimotor Ki-45 kai do 21º Sentai. Após uma batalha feroz, os pilotos japoneses relataram ter derrubado três B-24, dois P-38 e quatro P-51. As perdas próprias foram limitadas a um Ki-43 (outro foi gravemente danificado), um Ki-44 (seu piloto foi morto) e pelo menos um Ki-45 kai.
Há uma foto dos destroços de um Ki-44-II abatido sobre a Birmânia com um fragmento de uma marca visível no corpo indicando que o veículo pertencia ao 50º Sentai. Sabe-se apenas que esta unidade - então estacionada na Birmânia e armada com caças Ki-43 - recebeu quatro Ki-10 em outubro de 1943, 44. No entanto, não há informações mais detalhadas sobre seu uso. Muito provavelmente, os Ki-44 permaneceram com o 50º Sentai apenas até a primavera de 1944 (semelhante ao 64º Sentai), participando de operações de combate com aeronaves de transporte dos EUA sobrevoando o Himalaia. Durante uma dessas ações em 18 de janeiro de 1944, pilotos Curtiss P-40N do 89º Esquadrão / 80º FG relataram, em particular, danos a um Ki-44.
